Los cuatro astronautas de la misión Crew-11 han llegado ya a la Tierra con uno de los miembros enfermos tras completar el viaje desde la Estación Espacial Internacional (ISS), en la primera evacuación médica que ha tenido que afrontar la NASA. El regreso de los tripulantes, previsto para marzo, se produjo antes de tiempo debido a la afección médica que padece uno de los astronautas. De momento, se desconoce cuál es el problema de salud y el tripulante afectado.
Pasadas las 10 de la mañana, hora peninsular española, los operarios han abierto la escotilla de la cápsula Dragon, que tras su amerizaje en el Pacífico fue remolcada a bordo del barco de recogida. Los cuatro tripulantes de la expedición han salido minutos después: primero Mike Fincke, después la comandante Zena Cardman, y luego el japonés Kimiya Yui y el ruso Oleg Platonov; todos en aparente buen estado de salud y saludando con animados gestos de éxito.
“Están todos bien y con buen ánimo”, ha dicho el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una rueda de prensa tras el amerizaje a las 11 de la mañana, hora peninsular, en la que ha declarado la misión un éxito. El administrador de la NASA sí ha dicho que se trata de un “problema de salud grave”, aunque no ha supuesto “una emergencia”.
La NASA ha decidido que los cuatro tripulantes de la misión sean trasladados desde el barco de recogida a un hospital en San Diego (California), donde pasarán la noche. Debido a la afección médica de uno de ellos y del cansancio que supone una misión de evacuación como esta, se ha decidido suspender el traslado a Houston, en Texas, donde se daría por concluida la misión hoy mismo en condiciones normales. Los cuatro astronautas pasarán la noche en el centro hospitalario californiano haciendo chequeos rutinarios de salud mientras el tripulante afectado es tratado de su dolencia. También saldrán todos a la vez del centro, ha dicho Isaacman.
La NASA es extremadamente celosa con la privacidad de sus astronautas, especialmente en casos de problemas médicos, como ha sucedido en casos anteriores en 2024 y en 2020, cuando un tripulante tuvo que ser atendido en el espacio por un trombo. Por eso en parte se les traslada a los cuatro al hospital, para que no se pueda identificar al afectado.
El jefe de la NASA ha asegurado que esta evacuación, de la que no hay precedentes, no afecta a los planes actuales para el despegue de la misión Artemis 2 hacia la Luna, previsto para el 6 de febrero, en apenas unas semanas. Realizar ambas misiones casi a la vez “es exactamente lo que debemos hacer, tenemos los medios necesarios y es lo que se espera de nosotros”, ha asegurado.
En estos momentos la Estación Espacial Internacional ha quedado con una tripulación mínima de tres astronautas: el estadounidense Christopher Williams, y los rusos Sergey Kud-Sverchkov y Segei Mikayev. Ante este escenario, la NASA está sopesando adelantar la misión de relevo, Crew-12, que estaba prevista para el 15 de febrero.
Joel Montalbano, administrador asociado adjunto de la NASA, ha explicado que una de las razones para haber pospuesto unos días el regreso de la Crew-11 fue para que pudieran cederle los trastos a Williams y que pudiese hacer cargo de parte de las tareas que quedan pendientes. La evacuación ha obligado a suspender dos caminatas espaciales, pero Montalbano ha asegurado que no se trata de problemas urgentes y que pueden ser pospuestos con seguridad.
Una evacuación sin incidentes
La agencia espacial estadounidense había anunciado que las condiciones meteorológicas eran idóneas para que la nave tripulada pudiera amerizar con paracaídas frente a la costa de California.
Poco después de las 11.20 de la noche de este miércoles, hora peninsular, la NASA y SpaceX han desacoplado la nave Dragon, la unidad que transporta a la misión Crew 11, del módulo Harmony que sirve de conexión interna con la estación espacial para iniciar las operaciones de regreso a la Tierra. En la retransmisión pudo verse la Dragon separándose de la ISS mientras ambos vehículos sobrevolaban la Tierra a unos 418 kilómetros de altitud, con la cápsula alejándose del complejo y la tripulación ya abrochada con sus trajes.
El nuevo administrador de la NASA, el millonario Isaacman, anunció la semana pasada el regreso anticipado de la expedición debido a la enfermedad de uno de los astronautas. “He decidido que lo mejor para nuestros astronautas es que la Crew 11 regrese antes de su partida prevista”, señaló el controvertido magnate tecnológico, amigo de Elon Musk y astronauta privado. El regreso de la tripulación de esta misión estaba previsto para marzo de 2026.
La agencia insistió en que no es una evacuación de emergencia, pero sí una salida anticipada para ampliar pruebas diagnósticas sobre el tripulante. “Los equipos técnicos siguen de cerca un problema médico que afecta a un miembro de la tripulación que actualmente vive y trabaja a bordo del laboratorio orbital”, informó la agencia espacial, que evitó ofrecer más detalles de la situación del tripulante afectado debido a la confidencialidad, más allá de que se encontraba “estable”.
“Los miembros de la tripulación SpaceX-11 de la NASA se han ofrecido como voluntarios para participar en una serie de experimentos para abordar los desafíos de salud que los astronautas pueden enfrentar en misiones al espacio profundo durante la campaña Artemis de la NASA y futuras expediciones humanas a Marte”, escribió la agencia espacial cuando detalló la misión de la Crew-11, que despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA para completar su misión prevista para seis meses, que se cumpliría la primera semana de febrero. Luego se tomarían unas semanas para preparar el regreso, que han tenido que anticipar a toda prisa.
La operación de regreso de la Crew-11 representa la expedición 74 de la NASA. La comandante Zena Cardman comenzó el martes el procedimiento de regreso a la Tierra junto a sus compañeros. “Se entrenó para usar respiradores en caso de eventos improbables, como una fuga de amoníaco. A continuación, transfirió el equipo de emergencia estándar de la Dragon y lo guardó en la ISS. Fincke y Yui colaboraron para desinstalar el equipo científico de la estación y cargarlo en la Dragon”, precisó la agencia.
Se trata de la primera evacuación médica de la Estación Espacial Internacional en sus 25 años de historia. Desde la NASA han querido restar importancia a la enfermedad de uno de los tripulantes. El doctor James Polk, director médico y de salud de la NASA, explicó la semana pasada: “Contamos con un equipo médico muy completo a bordo de la Estación Espacial Internacional, pero no tenemos la cantidad completa de equipos que tendría en urgencias, por ejemplo, para realizar la evaluación de un paciente. En este incidente en particular, el equipo médico fue suficiente para que nos preocupara el astronauta y quisiéramos realizar la evaluación. Y la mejor manera de realizarla es en tierra, donde contamos con todo el equipo de pruebas médicas. Dado que el astronauta se encuentra completamente estable, esta no es una evacuación de emergencia. No desembarcamos ni bajamos al astronauta de inmediato, pero queda ese riesgo persistente y la pregunta persistente sobre cuál es ese diagnóstico”.
El pasado lunes los siete astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional hicieron una transmisión para escenificar el cambio de mando. Los siete tripulantes aparecieron ante la cámara y ninguno tenía síntomas de estar enfermo.
“El momento de la salida es inesperado, pero lo que no me sorprendió fue lo bien que se unió esta tripulación como familia para ayudarse y cuidarse mutuamente”, dijo Cardman en declaraciones recogidas por la National Public Radio (NPR). Y agregó: “Esto incluye en gran medida a nuestros equipos en el terreno”.