El conflicto que sacude al baloncesto europeo va dejando víctimas por el camino. Los clubes propietarios de la Euroliga han sellado este miércoles la salida del director general del organismo, el lituano Paulius Motiejunas, en medio de la guerra abierta con la NBA a raíz de la nueva competición que la Liga estadounidense quiere impulsar en Europa a partir de 2027 y que ha desencadenado una lucha de poder entre los dos bandos.
Después de muchos meses de negociaciones, los puentes han saltado por los aires y las posturas entre la Euroliga y la NBA para unir fuerzas e ir de la mano están muy alejadas, según reconocen desde una y otra parte. En ese escenario, los clubes dueños de la gran competición europea consideran que es el momento de un cambio de representante en la mesa de diálogo y han sellado la marcha de Motiejunas tras un corto mandato (desde junio de 2023). La silla de director general de la Euroliga se la disputan ahora entre el español Chus Bueno, que fue vicepresidente de la NBA en Europa durante 12 años, y el alemán Michael Ilgner. Ellos dos son los finalistas de un casting que desembocará en una votación para elegir en las próximas horas al nuevo jefe.
La gestión del conflicto con la NBA ha erosionado finalmente la posición de Motiejunas. Diez de los 13 propietarios de la Euroliga han renovado su acuerdo por 10 años más, hasta 2036: Panathinaikos, Olympiacos, Barcelona, Maccabi, Zalgiris, Baskonia, Efes, Olimpia Milano, Bayern y CSKA, aunque el conjunto ruso tiene congelada su plaza por las sanciones derivadas del conflicto en Ucrania. Los otros tres, Real Madrid, Fenerbahçe y Asvel, han dejado pasar el plazo del 15 de enero para aceptar las mismas condiciones que el resto y está en el aire su continuidad en la competición después de que el 30 junio expire el vínculo. La NBA ha entrado en escena con el aura de generador de riqueza y muchos de los grandes clubes europeos no han querido cerrar esa puerta en una época en la que cuesta cuadrar las cuentas, pese a que Motiejunas cifró en un 45% el aumento de beneficios de la Euroliga en las dos últimas temporadas.
Al frente de la rebelión, el Real Madrid es quien ha dado más pasos hacia la NBA (el club blanco perdió 27 millones de euros la última vez que fue campeón de Europa, en 2023), aunque el cambio ahora en el volante de la Euroliga puede alterar el panorama. El técnico madridista, Sergio Scariolo, expresó este pasado lunes: “Hay muchos factores que entran en juego, económicos, de visión a largo plazo. La única comunicación que yo tengo es que no se ha tomado ninguna decisión y que hay esperanza todavía para que se pueda llegar a un entendimiento”. Fue pocos días después de un comunicado conjunto de tres grandes peñas del Madrid en contra de la NBA europea.
Motiejunas, de 44 años, accedió a la dirección de la Euroliga después de ser presidente y dueño del Zalgiris de Kaunas y de ser elegido tres veces como ejecutivo del año en la Euroliga. Por su mesa han desfilado asuntos tan espinosos como la inclusión de un equipo de Dubai en la competición, la mudanza de la Final Four a Dubai y la ida y vuelta a la hora de jugar o no en Israel. En todas estas batallas se encontró con la oposición de algunos de los grandes clubes de Europa y la puntilla de la guerra con la NBA por quedarse con el pastel ha supuesto su defunción. El directivo ya admitió en una entrevista reciente en EL PAÍS que un acuerdo de paz era una quimera: “Hay mucha frustración por nuestra parte porque sea cual sea la propuesta que presentemos, no parece que estén dispuestos a dar ningún pa so adelante. Si continúa así, la NBA solo perjudicará al baloncesto europeo. La NBA quiere construir el baloncesto alrededor del negocio, nosotros construimos un negocio alrededor del baloncesto. Vamos a seguir siendo la mejor competición de Europa, con la NBA o sin ella”. Su contrato como director general terminaba en 2028 pero con la opción de ser revisado este 2026 como así ha sucedido.
El balón está ahora en manos de los clubes de la Euroliga, que deben elegir entre Chus Buenos y Michael Ilgner. El barcelonés, de 56 años, jugó en la ACB entre 1988 y 1994 en Barcelona, Llíria y Pamesa Valencia, y comenzó luego una exitosa carrera en los despachos: secretario general de la ABP, Asociación de Baloncestistas Españoles, director ejecutivo de la Federación Española de Baloncesto entre 2006 y 2010, cuando dirigió la candidatura que logró el Mundial de 2014, y durante 12 años vicepresidente de la NBA en Europa, África y Oriente Medio. En los últimos tiempos siguió en el mundo empresarial como director general de Legends para España y Portugal y director general de Dazn Basketball, además de estar relacionado con los fondos de inversión en el deporte. Esa vinculación con la Liga estadounidense, su amplio currículo como ejecutivo, su buena red de relaciones institucionales y su independencia respecto a cualquier club juegan a su favor. El elegido será el tercer mandamás en la Euroliga en solo tres años después de los 22 de Jordi Bertomeu al frente (2000-22). Le sustituyó Marshall Glickman hasta 2023, le relevó Motiejunas y ahora un nuevo pasajero se prepara para negociar con la NBA y salvar al baloncesto europeo.