Cuando Luis de la Fuente necesita gol, llama a Mikel Merino. Él fue quien selló el 1-2 frente a Alemania en los cuartos de final de la Eurocopa de 2024. También marcó el 1-0 definitivo ante Portugal en los octavos de final del Mundial de 2026 y volvió a aparecer en cuartos para firmar la victoria contra Bélgica. Este martes, cuando la racha invicta de la Roja peligraba en Split, el técnico mandó al campo a Merino. No falló la fórmula: el jugador del Arsenal salió desde el banquillo para certificar la remontada de España ante la selección de Luka Modric. “Mis goles son el resultado de esta familia. Somos un equipo”, contó Merino. Acto seguido analizó el tanto de la victoria: “Es un gol de segunda línea. Sé que Zubi [Martín Zubimendi] es capaz de poner ese tipo de pases. La he enganchado y he definido muy bien”.
No parece fácil ganarse un puesto en el once inicial de la selección española. Campeona de Europa y del mundo, la Roja tiene una plantilla tan amplia como competitiva, y pocos ejemplos mejores que el de Merino. “Contento por ayudar, un partido más desde el banquillo. Es muy complicado salir al partido y generar impacto con goles. Creo que puedo ayudar. No hay más que ambición y quererlo y quererlo”, sostuvo el 6. Estaba calmado. Sin embargo, se reivindicó: “A mí me gusta jugar al fútbol, no me agrada ser suplente. Estás un poco rabioso cuando eres titular, pero intento dar todo lo que puedo, como mis compañeros que han salido”.
El lateral Marc Cucurella, precisamente, destacó el valor del grupo. “Encantados. El míster siempre dice que los partidos a veces no los gana la gente que empieza y sí los que entran desde el banquillo. Tenemos 26 jugadores de mucha calidad, el míster tiene que elegir 11, pero todos suman”, añadió el jugador del Real Madrid.
Los goles de Merino mantienen la marca de la España de De la Fuente, que ya suma 42 partidos sin conocer la derrota. “Que siga la racha, muy orgulloso de este equipo y a por más”, valoró el antiguo jugador de Osasuna y de la Real Sociedad. “¿Si es imposible perder?”, intervino Cucurella: “Imposible no hay nada. Lo de hoy nos sirve como toque de atención: si entras relajado o piensas que va a ser fácil, te lo ponen muy difícil”.
Croacia exigió al máximo a España, que sufrió en la primera parte en Split. “Croacia juega en su casa, viene de hacer un partido que es un poco flojo por su parte y quieren demostrar a su afición que aprietan al hombre. Si tenemos desajustes como en la primera parte, concedes ocasiones. No todo va a ser un camino de rosas, pero tenemos que seguir con esta ambición de querer ganar todos los partidos, que no nos valen los empates”, analizó el portero Unai Simón. Y De la Fuente remató: “Es un grupo de futbolistas fantástico que nunca bajan los brazos y partido tras partido nos sorprenden, en un partido como el de hoy con un rival fuerte y un ambiente así… En el segundo tiempo hemos sido claramente superiores y hemos remontado el partido. Es una victoria de muchísimo mérito”.
A falta de los dos partidos de noviembre (República Checa, en Praga, e Inglaterra, en Madrid), España ya tiene asegurado el billete a los cuartos de final de la Nations League. Y lo ha conseguido gracias a los goles de Mikel Merino. Una vez más. Y De la Fuente lo sabe: “Es un orgullo dirigir un futbolista con ese talento y esa calidad humana”.