La suerte, o la mala suerte, situó el debut de Andoni Iraola como entrenador del Liverpool en el peor escenario posible. St James’ Park, campo del Newcastle, hasta hace poco la casa de Eddie Howe. A ojos de los propietarios y administradores del Liverpool, una prueba de ácido, pues Howe estuvo y está en la lista de entrenadores que señalaron como posibles sustitutos de Jürgen Klopp, aunque finalmente se decantaran por Iraola. Que las raspas del equipo que construyó Howe dejaran en evidencia las carencias del Liverpool en la presentación en liga del nuevo entrenador, fue un golpe que, según fuentes del club del Mersey, los dueños vivieron con alarma. El empate 2-2 sobre la hora no alivia la preocupación existente en el seno de la institución con más solera de Inglaterra.
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Lukás Hornícek, Sven Botman, Amar Dedic, Malick Thiaw, Lewis Hall, Sean Steur (Jacob Ramsey, min. 55), Harvey Barnes, Yoane Wissa (Fabian Schär, min. 94), Anthony Elanga (Jacob Murphy, min. 75), Lewis Miley (Aladji Bamba, min. 75) y William Osula (Joe Willock, min. 55)
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Alisson Becker, Virgil van Dijk, Jérémy Jacquet (Ronald Araujo, min. 69), Jeremie Frimpong, Milos Kerkez, Rio Ngumoha (Víctor Muñoz, min. 62), Florian Wirtz (Alexis Mac Allister, min. 62), Ryan Gravenberch (Lewis Koumas, min. 77), Dominik Szoboszlai, Cody Gakpo y Alexander Isak
Goles 1-0 min. 4: Anthony Elanga. 1-1 min. 54: Gakpo. 2-1 min. 56: Joseph Willock. 2-2 min. 98: Dominik Szoboszlai
Arbitro Stuart Attwell
Tarjetas amarillas Yoane Wissa (min. 24), Milos Kerkez (min. 29), Jeremie Frimpong (min. 29), Lewis Miley (min. 33), Jacob Ramsey (min. 64), Murphy (min. 78), Virgil Van Dijk (min. 89), Lukas Hornicek (min. 92)
Sucede que el Liverpool fue un colador. A los cinco minutos de acción, Gravenberch se regaló una conducción innecesaria en la frontal del área, Thiaw le interceptó el balón, Wirtz tardó en cerrar la línea de pase y cuando Osula comenzó a correr hacia la portería se encontró con que Szoboszlai le había levantado todas las barreras del peaje. Solo para cerrar un contragolpe desbocado, Van Dijk no pudo hacer nada para evitar el gol de Elanga.
El 1-0 evocó los peores vicios de una plantilla que la temporada pasada encajó 53 goles en 38 jornadas de Premier. El agujero fue la principal razón del despido de Arne Slot como entrenador, del mismo modo que orientó a los analistas del club hacia Andoni Iraola como sucesor ideal. Durante sus dos años en el Bournemouth, Iraola se destacó por la tenacidad y la coordinación de su juego sin balón. La presión adelantada sin concesiones como fuente del ritmo exhaustivo que luego posibilitaba una circulación del balón dinámica y profunda confirieron al técnico vasco la cualidad que más le aproximaba al modelo que instauró Klopp.
El problema de Slot, según indican en el Liverpool, fue su incapacidad para gestionar dos circunstancias devastadoras. Primero, la caída de tensión de unos futbolistas que después de ganar la liga en 2025 se acomodaron. Segundo, la ausencia de un pivote defensivo de garantías. Ni Mac Allister, ni Gravenberch, ni tampoco Szoboszlai son mediocentros especialmente dotados de cualidades defensivas para proteger a sus centrales en todas las situaciones de la presión. A todos les falta continuidad y vocación. Los tres fueron mediapuntas en sus orígenes. Los tres, en el fondo de su corazón, añoran las proximidades del área. Iraola lo sabe pero no ha conseguido, de momento, convencer al club de que le fiche un pivote. El partido de Newcastle puede servirle de argumento de persuasión.
El Newcastle es candidato al descenso. Si Eddie Howe decidió rescindir sus contrato este verano fue porque advirtió que el club descapitalizaba al equipo. En las últimas dos temporadas, los propietarios saudíes autorizaron las ventas de Anderson, Isak, Tonali, Guimaraes, y Gordon, entre otros. Más de 500 millones en traspasos de futbolistas esenciales que no fueron reemplazados. Lo contrario sucede en el Liverpool. Este verano los dueños estadounidenses del club británico con más títulos de Champions alcanzarán una inversión cercana a los 700 millones de euros en las dos últimas temporadas. Nadie en Europa ha gastado más. Están entre los cinco clubes del mundo con más aficionados globales y quieren algo más que resultados. A cambio del esfuerzo en el mercado, exigen a Iraola mucho más que arrasar a todos los rivales que visitan Anfield —para eso se quedaban con Slot—. Los ejecutivos del Fenway Group demandan un equipo dominador en todos los estadios. Un cnjunto agresivo que genere muchas ocasiones y que no las regale de cualquier manera.
Araujo interrumpe la sangría
Iraola presentó una alineación de altísimo riesgo. Postergó a Araujo para acompañar a Van Dijk con el imberbe Jacquet, un proyecto de gran central; dejó a Mac Allister —su volante más responsable— en el banquillo para formar a Gravenberch y Szoboszlai en el doble pivote; y situó a Wirtz en la mediapunta, con lo que conlleva poner a un futbolista sin ninguna vocación de sufrimiento en el carril central, origen de la mayoría de los contragolpes. El 2-1 del Newcastle, tras un taconazo inoportuno de Gravenberch en la medialuna, expuso todas las carencias de la estructura. La sangría no paró hasta que Araujo no entró al campo.
La fragilidad en la retaguardia del Liverpool tuvo consecuencias nefastas en su ataque. Presa de la inseguridad, de la ansiedad inspirada en la idea de que cualquier pérdida desencadenaría el desastre, los jugadores solo atinaban a colgar centros. La peste del centro a la olla se extendía entre la población red cuando Lewis Hall, famoso por su inestabilidad desde que militaba en la cantera del Chelsea, cometió penalti sobre Víctor Muñoz. Gracias a esta inesperada concesión, el extremo español, recién incorporado, salvó el primer día de trabajo con honores. Gravenberch ejecutó el 2-2 en el minuto 99. Pero las alarmas no dejan de sonar en el Liverpool de Iraola.