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Las noticias de los últimos meses nos han mostrado cuáles son los efectos que puede provocar o, más bien, amplificar el Fenómeno de El Niño —o su versión más severa, conocida como Súper Niño— en América Latina. Lo vimos con la fuerte sequía que han padecido los países del Corredor Seco Centroamericano. Lo vimos con las fuertes lluvias en el norte y centro de Chile. Lo vimos con los incendios que han afectado a varios departamentos de Colombia, Ecuador y otros países. Eventos que además de las consecuencias sociales tienen afectaciones económicas altísimas para nuestros países.
Entonces, surge la necesidad de preguntarnos: ¿cómo debemos manejar nuestros sistemas naturales en el contexto de un planeta que se calienta cada vez más rápido y cuáles son las implicaciones de mantener las trayectorias habituales, que hoy se expresan en la degradación progresiva de ecosistemas estratégicos para toda la humanidad?
Las crisis desatadas por fenómenos como El Niño no solo impactan a los renglones ambiental y económico. De igual manera, están interconectadas con el renglón social. Y, lo más crítico de todo, es que suelen afectar a las comunidades más vulnerables. Según el Banco Mundial, 4.500 millones de personas —cerca del 54% de la población mundial— están expuestas a eventos climáticos extremos, de las cuales un tercio, además de eso, vive en altas condiciones de vulnerabilidad. Pero esta variable no es homogénea en el mundo. Por ejemplo, en América Latina, de 221 millones de personas con mayor exposición a los impactos de eventos climáticos extremos, el 42,5% vive en condiciones vulnerables.
En este orden de ideas, no sorprende la reciente estimación del World Food Programme, según la cual un evento severo de El Niño podría sumir, a nivel global, a 49 millones de personas más en la inseguridad alimentaria aguda para finales del próximo año, con lo cual el número de personas que enfrentan niveles de hambre críticos ascendería a 274 millones en 45 países vulnerables.
Un ejemplo de esto es la Corriente de Humboldt, un gran ecosistema marino que se extiende por la costa del Pacífico desde Ecuador hasta Chile y que provee el 15% de la pesca mundial y el 50% de la producción global de harina de pescado, un insumo de altísima importancia para otros sectores como la acuicultura, la avicultura y la ganadería. Se estima que cerca de 176.000 personas dependen de esta actividad. El Niño acelera el calentamiento de las aguas del Pacífico, lo que produce que las anchovetas adultas —una de las principales pescas de este ecosistema— se desplacen a aguas más profundas o a migrar hacia el sur, dejando en aguas más superficiales peces jóvenes. Así, en los últimos meses solo se ha logrado pescar alrededor del 25% de lo normal, impactando la producción acumulada de harina de pescado en Perú y Chile, que cayó en un 49%.
Estos son impactos y crisis interconectadas que no solamente están generando profundos desafíos para el crecimiento socioeconómico a futuro, sino que están minando los importantes logros de las últimas décadas.
La magnitud del fenómeno de El Niño nos llama a evaluarlo de manera integral, entendiendo las interconexiones entre lo ambiental, lo económico y lo social.
Los ecosistemas sanos son garantía de resiliencia, adaptación y mitigación. El bienestar de la naturaleza también provee capacidad de prevención. En un estudio de TNC de 2024 vimos cómo las Soluciones basadas en la Naturaleza (SbN) —por ejemplo, restauración de humedales, regeneración de pastizales degradados, restauración de áreas costeras— pueden ayudar a reducir el riesgo de inundaciones y sequías en un tercio de los lugares del mundo donde se prevé que estas amenazas aumenten debido al cambio climático.
Por ello, garantizar ecosistemas sanos y resilientes es una respuesta económica y es una respuesta social, en tanto estos sistemas interconectados trascienden al plano ambiental. En nuestra experiencia en TNC, que este año está cumpliendo 75 años de trabajo a nivel mundial y 45 en América Latina para la conservación de la naturaleza y la prosperidad de las personas, vemos cada día cómo los ecosistemas son capaces de restaurarse y así beneficiar a todos los actores involucrados, especialmente a las comunidades locales.
A pesar de que las últimas tres ediciones del Reporte de Riesgos del Foro Económico Mundial nos mostraron que los eventos climáticos extremos están considerados como el mayor riesgo en un mediano y largo plazo para los próximos 10 años; los eventos más recientes desencadenados por el Fenómeno de El Niño nos muestran que los eventos extremos ya están ocurriendo, dejando graves consecuencias en nuestra región y el mundo.
En los últimos años, hemos experimentado de manera continua perturbaciones profundas y crecientes relacionados a eventos extremos. Por ello, resulta evidente que nuestra respuesta no puede ser fragmentaria ni limitarse a realizar ajustes superficiales en los sistemas que hemos construido, los cuales, por sí mismos, no son sostenibles. Necesitamos el valor y la determinación para emprender cambios profundos y radicales; solo así podremos avanzar hacia un futuro más viable.
Esto exige comprender que el bienestar humano está intrínsecamente ligado al bienestar de los sistemas naturales de este planeta. Un cambio consecuente que debe manifestarse en nuestras políticas públicas. En nuestras prácticas empresariales. Y en nuestras acciones cotidianas.