El número de niños trabajando de manera ilegal en Estados Unidos aumentó un 44% en los primeros 10 meses del presente año fiscal con respecto al mismo periodo anterior, informó este jueves el Departamento de Trabajo (DOL, en inglés).
En este periodo, que inició en octubre pasado, se encontraron 4.400 menores empleados en 756 casos investigados por violaciones a las leyes de trabajo infantil. Más de 6,6 millones de dólares en multas se han impuesto a las empresas en este periodo, un aumento del 87% de sanciones con respecto al mismo lapso anterior, detalló el informe.
Las sanciones incluyen las impuestas a tres operadores de 62 franquicias del restaurante de comidas rápidas McDonald’s en Kentucky, Indiana, Maryland y Ohio, que habían empleado a 305 niños para trabajar más horas de las permitidas legalmente y realizar tareas prohibidas para empleados menores de edad.
Esta semana el DOL anunció sanciones para otras 16 franquicias de McDonald’s en Luisiana y Texas, donde trabajaban 83 menores. Los investigadores encontraron que en uno de estos restaurantes se permitió a tres niños operar freidoras manuales, una tarea prohibida para los empleados menores de 16 años.
El anuncio ocurre en medio de llamados de defensores de los trabajadores para que se aumenten las multas contra los empleadores que violan las leyes de trabajo, especialmente las que protegen a los niños, tras la muerte de un migrante guatemalteco de 16 años en una avícola de Misisipi.
Duván Tomas Pérez murió el pasado 14 de julio en la planta de procesamiento de pollos Mar-Jac Poultry MS LLC, en la ciudad de Hattiesburg, cuando sus manos se enredaron en una máquina que estaba limpiando. El adolescente fue declarado muerto en el lugar de trabajo.
Por su parte, la secretaria interina de Trabajo, Julie Su, destacó en un comunicado el compromiso de la Administración del presidente Joe Biden por combatir los abusos y violaciones a las leyes de trabajo infantil. «No se están escatimando esfuerzos para erradicar la explotación laboral infantil», enfatizó.
El gobierno creó a principios de este año un grupo para combatir la explotación laboral infantil y unir esfuerzos de varios departamentos, incluidos el de Salud y Servicios Humanos y el de Agricultura, para atacar el problema después de un aumento del 69% en los hallazgos de trabajo infantil ilegal entre 2018 y 2022.